隨著汽車在世界的普及和應用，汽車空調開始進入人們的視野。1886年世界上第一輛三輪汽車問世，汽車空調技術伴隨汽車發展也經歷了一系列的演變和推廣，汽車空調由簡到繁，由低級到高級，新技術不斷被應用到汽車上去，改善了人們出行的舒適度。

        最初汽車空調單一取暖。1925年美國開始利用汽車冷卻水通過加熱取暖，1927年紐約市場開始出現第一臺汽車空調裝置，這種裝置由加熱器、風機和空氣濾清器組成完整的供熱系統。歐洲至到1948年開始應用。而日本到1954年才開始使用加熱器取暖。目前，在寒冷的北歐、亞歐北部地區，汽車空調仍然使用單一供熱系統。 
       1939年單一制冷氣開始出現，美國帕克公司首先在轎車上安裝了機械制冷的空調器。二戰過后，由于石油產地炎熱天氣催生單一制冷的空調車迅速發展。1957年，單一冷氣在歐洲和日本開始應用。目前，熱帶及亞熱帶依然使用單一冷氣的方式。

        1954年，通用在納什轎車開始安裝冷暖一體式空調器，具備控制汽車內溫度和濕度的功能，經過不斷的改革發展空調已具備降溫、除濕、過濾、除霜等多功能。這種技術迅速推廣，現今，經濟轎車依然使用該項空調器。

        通用公司在一體式空調器取得成功的基礎上，開始著手研究能夠自動控制的汽車。1964年，該空調開始在凱迪拉克的轎車上使用，隨后，通用、福特、克萊斯勒競相在高級轎車上安裝這種自動空調，這種空調至到1972年才在日本和歐洲使用。 該空調系統具備數字化顯示、冷暖通風三位一體化、自我診斷系統、執行器自檢、數據流傳輸等功能。通過微機控制，實現了空調運行與汽車運行的相關統一，極大地提高了制冷效果、節約了燃料，從而提高了汽車的整體性和舒適性。 

         我國于７０年代，最早的汽車空調裝置開始使用在長春一汽紅旗轎車上。１９７６年，由原上海內燃機油泵廠今上海汽車空調機廠制造汽車空調，配套在上海牌轎車ＳＨ７６０Ａ轎車中。